Торговые площадки, которые с некоторого времени стали называть биржами, существовали и четыре тысячи лет назад. Можно найти упоминания о том, что еще во II веке до нашей эры купцы Древнего Рима регулярно собирались в определенном месте для заключения сделок, выяснения цен и обмена информацией. На таких собраниях складывались определенные нормы заключения сделок, постепенно увеличивалось количество услуг, которые предоставляет торговая площадка.
Принято считать, что первые биржи в современном понимании этого слова зарождались в Италии в эпоху раннего Возрождения (XIII век). Место собраний торговцев называли по-разному: в Лионе это была "площадь обменов", в ганзейских городах - "купеческая гильдия", в Барселоне - "лохия". На последней в 1393 году, как описывает очевидец, между группами торговцев сновали маклеры, в задачу которых входили посреднические функции. Купцы обращались к администрации города с просьбой выделить им здание для ведения торговых переговоров, потому что им неудобно собираться на улице в непогоду. Именно такие здания для переговоров стали называть биржами. На биржах договаривались о крупных сделках, то есть на них велась оптовая торговля. Обычно сделки заключались через посредников, товар во время переговоров присутствовал в виде образцов. Постепенно разрабатывались общие для всех правила торговли. Естественно, что первые биржи были товарными.
В XVI веке биржи возникли в Антверпене, Тулузе, Гамбурге и Лондоне.
Происхождение названия "биржа" имеет несколько вариантов. По одному из них название связывают с латинским словом "кошелек". Второй вариант более красочен и связан с крупной торговой площадкой в Брюгге (город во Фландрии). Хозяин гостиницы, предназначенной для купцов, носил фамилию Ван дер Бурсе, а на вывеске гостиницы были нарисованы три кошелька. И фамилия и герб дали название торговой площадке.
Образцом биржи эпохи Возрождения считается построенное в 1531 году специальное здание для биржевых собраний в Антверпене. Над входом красовалось приглашение, ставшее классическим: "Для торговых людей всех стран и наречий".
В XVII веке центром торговли стал Амстердам, где обосновалась Ост-Индская компания. Рядом с ней возникла крупная торговая площадка, которую обычно называют прообразом современных бирж. Торговые собрания на Амстердамской бирже проводились ежедневно в течение двух часов, на сессии присутствовало около четырех тысяч участников, среди которых немалую часть составляли посредники (маклеры и присяжные). Торговля велась по строгим правилам, торговлю определенным товаром вели в отдельной секции. На этой бирже вращались акции Ост-Индской компании, поэтому Амстердамскую биржу принято называть первой фондовой биржей мира. Однако обмен векселями и торговля облигациями практиковались и ранее на итальянских торговых площадках, а в Германии уже котировались "доли" (акции) немецких рудников. В начале XVIII века центр мировой торговли переместился в Лондон. В это время на бирже уже говорили о "быках" и "медведях", которые тянут рынок то вверх, то вниз.
В России первая биржа была основана в Санкт-Петербурге указом самого Петра I, принимавшего активное участие в разработке биржевых правил торговли. Царь буквально силой заставлял российских купцов торговать цивилизованно. С 1703 года по 1724 год купцы собирались на Троицкой площади, а затем в 1724 году, по указу Петра, было построено специальное здание напротив Гостиного двора. Практически столетие эта биржа оставалась в России единственной: российские купцы не были готовы к этому западному новшеству, а попытка Петра I ввести его в России политическими методами не увенчалась особым успехом. Биржа много раз переезжала из одного здания в другое. Одно из специально строившихся зданий было признано неудачным и снесено до завершения строительства. И только в 1816 году вступило в действие здание биржи, ставшее украшением города (архитектор Тома де Томон).